Chaque 11 août, le steelpan, instrument emblématique de Trinidad-et-Tobago, est célébré dans le monde entier. Pourtant, malgré son importance historique et culturelle, le steelpan reste un instrument largement méconnu dans plusieurs pays, notamment au Cameroun.
Plusieurs facteurs expliquent cette méconnaissance. Le steelpan est profondément ancré dans la culture caribéenne, avec des racines historiques et sociales spécifiques qui ne sont pas naturellement partagées en Afrique centrale. Ensuite, l’offre médiatique et éducative autour du steelpan est quasi inexistante au Cameroun. Contrairement aux Caraïbes, où des programmes éducatifs et des festivals soutenus par des institutions internationales comme l’UNESCO favorisent sa diffusion, le steelpan ne bénéficie pas ici de visibilité dans les écoles de musique, les médias ou les festivals locaux.
En 2024, Trinidad-et-Tobago décide de remplacer les navires de Christophe Colomb sur ses armoiries nationales par l’image du steelpan, son instrument emblématique. Ce changement, officiellement adopté en janvier 2025, illustre la place centrale que cet instrument occupe désormais dans l’identité culturelle et nationale du pays. Pourtant, ce statut du steelpan n’a pas toujours été acquis. 1930, Trinidad-et-Tobago. Dans ce creuset caribéen, les autorités imposent des restrictions strictes sur les pratiques culturelles des populations noires.
Les tambours traditionnels, utilisés par les esclaves africains lors de revendications publiques sont interdits cette année-là. C’est dans ce contexte de répression que naît le steelpan, un instrument de percussion fabriqué à partir de matériaux de récupération. Bidons, fûts métalliques, casseroles, marmites et boîtes de conserve étaient les premières incarnations de cet instrument. Puis est venu le tambour fait à partir de peaux (parfois humaines, parfois animales) tendues sur des cadres de bois.
Mais rapidement cette autre forme de steelpan a été interdite. Au fil du temps, la fabrication du steelpan s’est standardisée autour des fûts métalliques creusés et accordés pour créer des notes musicales précises. Ce qui marque l’évolution vers l’instrument que l’on connaît aujourd’hui. En 1962, Trinidad-et-Tobago obtient son indépendance.
Les restrictions sévères interdisant alors l’utilisation de tambours et d’autres instruments de percussion sont levés. Ce n’est que 32 ans plus tard que le gouvernement de Trinidad-et-Tobago a officiellement désigné le steelpan comme instrument national.
